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Torquay

C'est la ville qu'on surnomme 'la Reine de la Riviera', et c'est tout à fait ici que l'idée de la Riviera prend sa place. Torquay est célèbre pour sa situation parmis sept collines vertes, où des grands villas victoriens surveillent la mer. Des promenades de palmiers mènent au port et à la marina, où se trouvent de nombreux cafés et boutiques, et une variété de très bons restaurants.

Une destination populaire depuis des siècles, c'était à Torquay qui est née Agatha Christie, l'écrivain de romans de crime renommée dans le monde entier. La ville a une histoire diverse, et on peut voir toujours les grottes fascinantes de Kents Cavern, et l'endroit des embarquements des soldats pendant la seconde guerre mondiale a Beacon Quay. Avec autant de culture, histoire, et neuf plages à choisir, Torquay est vraiment l'endroit parfait pour se détendre en vacances.

Histoire

C'est peut-être incroyable, mais Torquay a été peuplé pendant les temps préhistoriques. Dans les grottes de Kents Cavern, on a trouvé des haches de main de prèsque 500,000 ans d'âge, ainsi qu'une partie d'un maxillaire qui peut bien être un des plus vieux en Europe. Plusieurs milles d'années plus tard, la population romaine qui habitait ici ont idolisé leurs dieux dans ces grottes.

Le livre de Domesday, crée à la fin de l'onzième siècle et dans lequel étaient enregistrés tous les villages de l'Angleterre, décrit le village pittoresque de Cockington, qui, avec ses cottages aux toits de chaume et ses jardins amènagés, retient beaucoup de sa charme d'auparavant. Le manoir a été donné à la famille de Cockington après la conquête normande, et ils y ont vécu pendant 281 ans. Après eux, c'était occupé par les Cary jusqu'à 1654, quand les Mallock ont pris contrôle du lieu pendant 279 ans. Le manoir de Cockington et les bâtiments qui l'entourent contiennent maintenant un salon de thé et un centre d'artistes, et c'est un vrai plaisir de se promener dans les jardins.

Torquay et ses environs se trouvaient toujours dans la campagne au 12ème siècle. L'abbaie de Torre, un icône historique de la côte, a été construit en 1196 et pendant un moment était le monastère le plus riche du pays. Un grand nombre de bâtiments religieux ont été detruits pendant le 16ème siècle et Torre Abbey est devenue une residence privée, occupée par plusieurs familles differentes avant de rester dans la famille des Cary pour 300 ans. Maintenant, elle appartient au conseil général.

La ville a commencé à être reconnue comme situation agrèable pour rester et s'améliorer la santé à la fin du 18ème siècle, quand c'était bien aimé par les familles navales pendant les guerres révolutionaires françaises. Un visiteur a commenté en 1794 :

Au lieu du village pauvre et pas confortable qu'on a attendu, combien c'était notre surprise à voir une belle rangée de bâtiments neufs, prêts pour les visiteurs d'été, qui peuvent ici certainement faire des balades en charette, se baigner, prendre la retraite et s'amuser dans cet endroit romantique.

Pourtant, c'était dans le periode victorien que Torquay est devenue la destination touristique comme on connaît aujourd'hui. Au milieu des années 1800s, l'arrivée des chemins de fer du Great Western Railway a ouvert la baie aux vacanciers en masse, et elle est vite devenue un endroit préféré par les gens qui ne pouvaient pas faire le voyage au sud de la France. Des grands villas et rangées de maisons ont été construit aux collines, des cabines de plage ont été roulées le long du sable, et on disait que les habitants avaient la plus haute qualité de vie. Beaucoup de ces villas sont maintenant des hotels de haute qualité.

Torquay a une histoire maritime très interessante, y compris les regates de 1893 et 1894 quand le prince du pays des galles a gagné les événements principaux avec son voilier, et le moment en 1903 quand la baie a abrité 113 bateaux de guerre. Lorsque le port de Brixham est beaucoup plus commercial, celui de Torquay était très important pour l'importation du charbon et de la laine de l'Australie, qui a été envoyée aux moulins du nord du pays.
Torquay est devenue célèbre pour les sports aquatiques, et a reçu ces événements-ci des jeux Olympiques de 1948, quand la flamme a brulé dans le jardin de Torre Abbey. Dans la baie aujourd'hui on peut voir trois ferrys qui ont été convertis après la seconde guerre mondiale des bateaux du Royal Navy. Tous les trois sont nommés Western Lady (dame de l'ouest).

Pendant les deux guerres mondiales, les soldats britanniques et étrangers ont resté ici. Des hôpitales ont été construit pour les malades de la France, Flandres et Gallipoli. Beacon Quay, maintenant la location du zoo aquatique Living Coasts, était la location où de nombreux soldats, y compris des milliers d'américains, ont embarqué. Aujourd'hui il y a un monument qui nous rappelle de ces hommes courageux, près de l'office du port.

Une fois que le danger est parti du littoral en 1944, Torquay a été inondé par visiteurs. De nos jours la ville continue d'offrir un séjour fantastique aux touristes.

Culture

L'idéal de la mode de vie de la Riviera est toujours très vivant aujourd'hui. La vie quotidienne de Torquay est concentrée autour de la marina internationale et le port animé, où de nombreux évenéments se passent pendant l'année, y compris des regates et des championnats chargés des powerboats. En été le port resonne de musique pendant la saison de Riviera Live ! quand des musiciens amusent la foule avec une variété de sons, de l'opèra à jazz.

D'ici à pied on peut trouver une myriade de cafés continentals, de bars animés et de restaurants fantastiques qui vous offrent de la cuisine internationale ainsi que la meilleure cuisine britannique. La ville devient de plus en plus importante dans le monde gastronomique avec des étoiles Michelin et des rosettes AA.

Faire du shopping à Torquay n'a jamais été mieux, et ainsi que les magasins nationaux il y a des boutiques qu'on peut trouver seulement dans cette région. De temps en temps sur le promenade il y a un marché continental où on vend à quoi manger et des jolis cadeaux. Des beaux jardins s'allongent le front de mer auprès du Pavilion, un bâtiment qui nous rappelle du grandeur des années edwardiennes et où maintenant se trouvent des magasins indépendants.

Un peu plus loin on peut visiter le Princess Theatre, qui nous offre un programme de pièces et de musique bien plein pendant toute l'année, avec quelques bons spectacles du West End. D'ici, pourquoi pas se promener sur la Princess Pier jetée, où on dit que Agatha Christie a fait du patin à roulettes dans sa jeunesse !
En fait, à travers la ville vous pouvez voir plein de sites avec une significance spéciale à l'auteur, et une exposition consacrée à sa vie se trouve au musée de Torquay dix minutes à pied du port.

Une visite à Torquay ne serait pas complète sans visiter quelques-uns des neuf plages. De la plage sablée de Torre Abbey (qui vient de recevoir l'accolade du meilleur sable pour faire des chateaux !) à la plage abritée de Meadfoot, et les rochers de Corbyn Head, il y a quelque chose pour tout le monde.